贼猫

作者:天下霸唱

  张小辫只觉林中老鬼之计匪疑所思到了极点,未必真能做到,正待再问,就听外边鼓声如雷,他急忙出庙细听,吃一惊道:“啊呀,这是灵州城裡擂鼓聚兵,想是要打大仗了。”再回身之际,却已不见了林中老鬼的身影,只有满堂的野猫正被战鼓声惊的四处躲藏。

  张小辫站在原地愣了半天,低头看看自已身上的黑衣行头,知道刚才的事绝非是在做梦,他心想:“如今兵临城下,灵州城裡虽然兵多粮足,却一直孤悬无援,不知还能守到几时,反正城破了也是一死,不如就依林中老鬼所言,豁出去博场荣华富贵在身。”

  俗语说得好:“自从受了卖糖的奸商骗,今后再也不信口甜人。”但张小辫眼光浅,并未吃过一堑长出一智,他却觉得:“反正除了三爷自已这条小命,再无别的身外之物,倘若趁着时运做成了,便是捡来的天大便宜。”真是人心不足,尚未得陇,便已望蜀,从此打定了主意,再不疑心有什麽山高水低,收拾得齐整了,便带了“月影乌瞳金丝虎”匆匆赶回衙中点卯。

  走在半路上,便撞见孙大麻子找了过来,张小辫在“槐园库银”一事上吃了大亏,这回便不敢张扬,与他简短说了别来情由,二人迳自求见马大人,当面请命去“荒葬岭”剿杀野狗,为地方上除去大害。

  别看马天锡是个文官,但这一年多来,他招募团练守城有功,皇上曾下旨嘉奖,据说可能不久便会升他的官,所以治地的军政防务都由他一手掌握,直接受两江总督辖制,此时粤寇兵临城下,可能明天一早就要打城,马天锡自然忙的不可开交,不断调遣团勇,分拨火器,把别的事情都暂且放在一边了。

  只是那图海提督放不下此事,他白天在法场上被神吓破了胆,前来打城的粤寇虽多,毕竟有城牆壕沟挡着,量那些乌合之众也难成大事,可荒葬岭的恶犬如鬼似魅,说不定什麽时候就会潜入城中,趁人不备一口咬将过来,又想起刘五爷被开膛破肚的一幕惨状,不由得胆战心惊,片刻也坐不安閒,不住催促马大人快想对策。

  正这时候张小辫前来请命,马天锡大喜,讚道:“本官总算没看错人,张牌头真壮士也,不知如何施为,又要带多少人马?”张小辫道:“小的承恩相抬爱,始终无以为报,如能有机会给马大人分忧解难,即便是刀山火海,也不敢推辞,这回不用动一兵一卒,只求孙大麻子留在城头接应即可,小人自有本事应付荒葬岭的野狗。”

  马大人见他虽然说得口滑,但看神色间胸有成竹,他也是用人不疑,疑人不用,便点首说道:“如此举动,没有十二分胆智绝难做到,看来美玉向来藏在顽石之中,倘若单以衣貌出身取人,岂不误了天下贤士?这张牌头果然不是等閒之辈,本官就依你所言,调一班公差到城头接应,事成之后,必有重赏。”说罢命人取来一柄短刀,乃是古代刽子手传下的“寸青”,刘五爷死后便被收入官库,此时给了张小辫,让他带着防身,又给了进出城防的腰牌,使他便宜行事。

  但别的官吏幕僚,以及那旗人图海提督,却都觉得张小辫这小子能有什麽真手段?不过是有些个泼皮胆气而已,此事谈何容易?好比是在老虎口中讨脆骨,到大象嘴裡拔生牙,都不是好惹的,纵然横着胆子去了,也只不过是白白送命。

  这时天已擦黑了,张小辫告辞出来,招呼孙大麻子和一班公差,一同到了南城,城外大敌当前,城门绝不敢开,只好在城头上用大竹篮吊人下去。

  张小辫见城头上站得密密麻麻的,全是灵州团勇,正自不断地搬运滚木擂石、灰瓶弓箭,又摆开了许多臼炮火器,一尊尊劈山炮和一排排抬枪不计其数,真可谓是:“杀气迷空乾坤暗,遍地征云宇宙昏。”他从未见过这等阵仗,不禁暗自心惊,脚底下发软,有点后悔刚才在官家面前逞能夸强了,可现在打退堂鼓也晚了,只好把全身上下收拾紧衬俐落了,准备等天彻底黑下来以后,便出城行事,这才要“拚身入虎穴,冒险探豺狼”。

  张小辫心道:“胆小不得将军做,捨不得孩子套不来狼,谁让咱自打生下来就没财没势呢?更没有本事做别样的营生,也不甘出苦力气做活度日,再不捨得把自家的小命当本钱来博,如何能够出人头地?”想到此处便横下心来,把身着的“夜行衣”紧了紧,腿上用青带子打了绑腿,脚下穿了一双多耳麻鞋,又随身裹了水粮和一小袋石灰,将“寸青”短刀别在后腰,随后在城头上同那黑猫饱餐了一顿。

  孙大麻子对张小辫的举动好生钦佩,有意要结伴同去,若有什麽高低,两人好歹能得有个照应,张小辫拦住他说:“看这阵势,粤寇明天拂晓就得前来打城,你这大麻脸不留在城头上,回来时有谁肯接我上来?”孙大麻子点头称是,并嘱咐张小辫一定要在天亮前回来,否则必被打城的粤寇裹住,死在乱军当中。

  此刻黑云遮住了明月,正是潜行的良机,张小辫坐在吊篮裡下了城,抬眼看看四周,就把那黑猫揣在自已的怀裡,藉着几点矇胧星光,直奔城南的“荒葬岭”而行。

  这片山阙离城虽近,但山中沟壑极深,是个极野的去处,除却抛尸的民夫,绝少有人接近,太平军也不会取道山谷,以几次都是从两边迂迴过来。

  张小辫走不多久,就已来到山谷前边,他一向草栖露宿得多了,深夜独荒山倒不怎麽放在意下,但见四周荒草长得比人都高,乱草野藤之间丘塚累累,坟丘间不时有野狗游荡,他按照“林中老鬼”的指点,把面具罩在脸上,果然没遇到什麽凶险,办明了方向穿过大片荒坟,一路下到山谷深处,发觉脚下全是死人的白骨,四周一团团燐火忽明忽灭,月光从浓云缝隙中漏洒下来,照得两侧巨石狰狞兀突,放眼看去好一片荒坟野岭:“山峦起伏多怪样,乱石横陈断野径,林深苍阴栖猛兽,悬崖陡壁心胆寒。”真个是“八方无客过,四季少人行”,走在其中,恰似自投阴曹地府鬼门关。

  纵然张小辫胆大,也不禁愈来愈觉心惊肉跳,只好边走边和那黑猫说话壮胆:“常听说灵州的家猫不比野猫,最是嫌贫爱富奸懒馋猾,可咱们这回进山擒杀靼子犬,还要全凭猫兄你的本事,只要成了大事,我就天天给你买鱼鲜解馋。别看你家三爷现在穷的叮噹响,想当年淮阴候韩信未遇之时,曾受过跨下之辱,秦国蒙在没当将军之前,不是也如张三爷这般天天窝在破庙裡栖身过夜?所以人活一世,命中的穷通富贵要看到头,眼前的不算,你可不能猫眼看人低…”

  张小辫唠叨了半天,把话多是说给自已听了,顺着深谷而行,不知不觉来到一片峭壁底部,借着月光看见山根裡刻着两个大字,笔画像是水裡的“蝌蚪”一样弯弯曲曲,他虽识得些文字,却哪裡认识古篆,只是听“林中老鬼”所言,“荒葬岭万尸谷”裡曾是古时候铸剑的所在,山谷底下刻有“剑炉”二字,料来正是此地了。

  原来古时多有“名剑”,非是现在的寻常刀剑可比,凡是其中的锋利之属,到水底可断蛟龙,在陆地上能剖象腿,比较有名的诸如什麽“太师、龙泉、白虹、紫电、干将、莫邪、渔肠、巨阙”等等,皆有各自已的出处和事蹟。

  这山中自古出产五金之精,确实曾是春秋战国时,剑师铸造利刃之处,直至宝剑铸成后,山中精气消散,才变成了荒废阴晦之地,在刻着“剑炉”二字的山壁旁边,有个山洞,正是当年铸剑石炉的古蹟,张小辫找到洞口,吹亮了随身带的火筒子,把身前道路照亮,着石壁往前走了十几步,就见山谷峭壁夹峙着一座大石殿,底部陷下一截,半嵌在山壁岩根裡,露了片石顶在山谷中。

  这石殿极高极广,从后到前,按照“天地人”分为三进,石门内砌着一口塌了半壁的巨大砖炉,足有半间民房的规模,张小辫心道:“此间是个铸剑的炉子了,人字炉壁口虽然狭窄,但裡面还算宽敞,且鑽进去躲上一躲,待那靼子犬来了之后再做计较。”谁知刚挤了半个身子进去,却见那炉膛裡边竟然挂着个上吊的死人,死者脸上白惨惨地瞪目吐舌,两脚悬空,在面前晃来晃去,张小辫毫无防备,乍一见到这件打秋干的事物,不由得吃了一惊,被吓得半死。这正是:“富贵荣华人皆羡,生死玄机有谁知?”却不知张小辫在“剑炉”中有哪些奇遇,又能否需计擒杀“神獒”,且听《贼猫》下回分说。

第三卷 神獒 第七话 剑炉(下)

  且说春秋战国时铸剑的“剑炉”,实际上应称“剑室”,殿内分做天地人三间,并有内外两层,外边围着耐火的窑砖,裡面就如民宅一般,同样有铜梁石柱,内设取火锻造的“内炉”,那天炉出火,地炉聚精,人炉必须有活人以命“殉剑”,在这座炉中,便有个剑师吊颈而亡,一缕英魂归入了剑气之中,空剩个躯壳悬了千年。

  张小辫哪知这些缘故,撞着剑炉中有个打秋千的吊死鬼,着实受了老大惊吓,当即就想缩身逃开,但手捧火筒子的亮光一晃,瞥见那吊死鬼身下,还倒着一个全身是血的人,张小辫眼尖,一看却是个脸熟的,非是旁人,正是松鹤堂铁掌柜家的老僕-老军铁忠。

  张小辫眼珠子转了两转,心想:“自打那天夜晚借宿槐园,铁掌柜和铁忠便下落不明,生不见人活不见尸,想不到铁忠老汉竟在此处,这事情蹊跷了,此人又是朴实良善之辈,三爷我怎可袖手旁观?”他稍一犹豫,就再次矮身鑽过炉口,进到炉堂内对那吊死鬼抱拳道:“阴阳相隔,互不侵扰,咱们是井水不犯河水。”

  随后张小辫凑到铁忠老汉身边,伸手一探心窝,发觉还是热的,但全身血肉模糊,伤得极重,还发着高烧,嘴唇迸裂,真是“身如五鼓衔山月,命似三更油灯尽”,眼见是活不久了。

  张小辫掰开铁忠老汉的牙关,把随身带的一葫芦清水给他灌了几口。那铁忠老汉饮得凉水,啊呀一声缓过气来,神智也渐渐清醒了些,恰似“寒谷遇得乍暖之春,死灰又有复燃之色”,但矇矓中刚一睁眼,看见张小辫头上戴的猫脸面具,还以为山裡的狸猫成了精,险些给当场吓死。

  张小辫赶紧把面罩推到头顶,问他何以落到如此地步?铁忠老汉见的正张小辫,虽觉万分诧异,却没了惊骇畏惧之意,趁着迴光返照心中明白,就强打精神,对他说起了来荒葬岭运尸的经过。

  原来那天张小辫和孙大麻子刚进灵州,就把从瓮塚山裡运来的女尸带到松鹤堂葯铺,换取了铁掌柜养在自家后院的黑猫,那铁掌柜是个识货的,从不做亏本的生意,他认得这殭尸是前朝的“美人盂”,由于生前死的冤屈,故而形骸不化,是黑市上难求的珍异之物。

  在最近几年,江南出现了许多修练“造畜”邪术的妖人,趁着天灾人祸,做了许多天理难容的勾当,这伙人到处割取死人器官,把“男阳、女阴”凑成一副,即可配成葯饵。随着邪术愈炼愈深,到后来就需要殭尸和和活胎童子,凡是含冤不朽的死尸,以及偷抢拐带来的小孩,还有产妇腹中的胎儿,乃至生产后的胎盘紫河车,都是此辈急求之物。

  自古“战”、“荒”相连,一打完仗便是赤地千里,粮食颗粒无收,死于战乱和饥荒的人不计其数,新死的人到处都是,但几百年前的古尸首童子胎男,可就十分地难得了,于是就有人暗中偷挖盗拐来了,再转手贩卖给“造畜”之徒,从中牟取暴利,笑贫不笑娼的年月,赚这些丧良心的钱又算得了什麽?

  铁公鸡虽然家大业大,但生性吝啬刻薄,对钱财求之无厌,他做的又是葯材生意,对各路各码头的门道都熟,识得些穴陵挖坟的贼人,所以私下裡做起了收购殭尸肉的生意,每当行货到手之后,就由他亲自带出城去卖掉。

  这些勾当都是暗中做的,连铁公鸡家中至亲至信的人都不得而知,只不过他身单力薄,独自一个人做不来,便每次都要带着自家的老奴铁忠。

  铁忠老汉初时并不知道究竟,一来二去时间长了,不免看出些端倪,他为人朴实忠厚,这遭雷劈的勾当如何敢做?劝主家罢手,免得惹祸上身,咱们葯铺有那麽大的买卖,何苦担惊受怕做这等黑了心肝的生意?

  但那铁公鸡眼孔最小,只认得一个“利”字,虽然赚下了偌大家产,但把一文铜钱看得胜过身家性命,除了赚起钱来不择手段,对自家人也刻薄吝啬至极,每天早晨在床上一睁眼,便先自恨恨流泪不已,感到胸中恶气难平,恨什麽呢?只恨这天上日月星辰来回转,昨天吃过了饭,今天醒来却又要吃饭,什麽钱都能省,虽独一日两餐不得不吃。

  到了吃饭的时候,全家人每吃一口糙米饭,便抬头看一眼咸鱼,只看这一眼就能立刻咸到心窝子裡去,然后赶紧往嘴裡扒两口饭,这一年到头的菜钱算是省下了,直至大年三十的年除夕晚上,才把这挂了整整一年的咸鱼摘下来,拿水拔去盐分,由全家老少分而食之,年初一早上人人咳得都像是要变“燕宝福”。